Siswa dari latar belakang yang kurang terwakili menghadapi hambatan yang cukup besar ketika harus menyelesaikan program community college. Secara nasional, hanya 24% siswa Afrika-Amerika, Latinx, dan penduduk asli Amerika yang menyelesaikannya dalam waktu dua tahun.

Tapi Dougherty Family College (DFC), program gelar associate dua tahun di University of St. Thomas di Minnesota, di mana hampir semua siswanya adalah minoritas dan hampir tiga perempatnya adalah generasi pertama, telah berhasil melawan tren ini. DFC telah meluluskan rata-rata 56% mahasiswanya sejak pembentukannya pada tahun 2017. Bagaimana perguruan tinggi melakukan ini? Dengan membekap siswanya dengan dukungan.

Di DFC, setiap siswa mendapat beasiswa dalam jumlah tertentu, dan rata-rata biaya siswa di bawah $3.000. Siswa DFC menerima laptop gratis, buku pelajaran, tiket bus, dan 10 kali makan seminggu. Mereka memiliki akses ke konselor bantuan keuangan, konselor kegigihan perguruan tinggi, dan pelatih kehidupan, dan ditempatkan dalam magang berbayar setelah mereka menyelesaikan kursus pengembangan profesional.

“Staf ada di mana-mana. Sumber daya ada di mana-mana,” kata Jalyn A. Hall, mahasiswa Afrika-Amerika generasi pertama di DFC. “Itu membuat prosesnya jauh lebih mudah.”

Juan A. Del Valle López, siswa DFC generasi pertama dari Guatemala, setuju.

“Pergi ke sekolah dan mengetahui Anda akan makan setidaknya dua kali, itu cara yang bagus untuk fokus pada akademis Anda daripada masalah lain,” katanya.

Begitulah maksud Dr. Buffy Smith, dekan DFC.

Buffy Smith, dekan Dougherty Family College“Ketika kami merancang model pendidikan Dougherty Family College, kami sangat sengaja [about] menghilangkan hambatan keuangan, akademik, dan sosial yang akan dihadapi para sarjana kita, ”katanya. “[DFC’s] kesuksesan didorong oleh tingkat perhatian dan dukungan pribadi yang dapat kami berikan kepada para sarjana kami.”

Pendekatan DFC ini sejalan dengan penelitian terbaru yang menunjukkan bahwa keberhasilan siswa memerlukan pendekatan yang komprehensif. Dukungan yang diberikan DFC kepada mahasiswanya tidak hanya bersifat finansial. DFC menggunakan model kelompok di mana siswa mengambil semua kelas mereka sebagai bagian dari kelompok yang terdiri dari 25 orang. Ini membantu mereka terikat dengan cepat dan saling mendukung.

“Profesor mendorong Anda untuk mengenal satu sama lain, bekerja sama, saling membantu dalam masalah, saling meminta pertanggungjawaban,” kata Hall. “Mudah bagi kami untuk bersandar satu sama lain.”

Setiap kohort ditugaskan ke seorang mentor, yang bertemu dengan kelompok penuh sebulan sekali, serta setiap anggota secara individu.

“Kami membawanya ke tingkat intensitas lain dalam hal pendampingan di mana kami benar-benar mencoba untuk memahami cendekiawan kami dari pendekatan orang seutuhnya,” kata Smith. “Kami ingin tahu tidak hanya seberapa baik Anda melakukannya di kelas, tetapi faktor-faktor apa saja yang dapat menghambat kesuksesan Anda.”

Del Valle López melaporkan berbicara dengan mentornya secara ekstensif, tentang segala hal mulai dari akademisi hingga perjuangan pribadi.

“Ada beberapa masalah keluarga bagi saya dan memiliki seseorang untuk diajak bicara sangat membantu [in] mendapatkan kembali kepercayaan diri dan kemauan untuk sukses, ”katanya.

Kurikulum DFC juga dirancang untuk melestarikan budaya, dengan materi sumber yang beragam dan tugas tentang isu-isu sosial yang dapat mempengaruhi siswa.

“Ketika mereka dapat melihat diri mereka sendiri dalam bacaan dan tugas, yang relevan dengan pengalaman hidup mereka, mereka tampil lebih baik,” kata Smith.

Jenis dukungan siswa ini mahal, bagaimanapun, dan mungkin di luar sarana perguruan tinggi biasa.

“Ada peningkatan berat dalam hal filantropi,” kata Smith. “Saya menghabiskan banyak waktu untuk penggalangan dana. Kami sangat beruntung memiliki dewan alumni yang kuat, berkomitmen, dan berdedikasi.”

DFC menerima dukungan dari keluarga pendiri perguruan tinggi, serta perusahaan termasuk US Bank, Target, dan 3M.

Wil del Pilar, wakil presiden senior The Education TrustDr. Wil del Pilar, wakil presiden senior dari The Education Trust, sebuah organisasi nirlaba yang berfokus pada pemerataan pendidikan, memuji desain program tersebut dan mengatakan bahwa tingkat dukungannya relatif unik untuk program dua tahun. Tapi dia menyampaikan beberapa kekhawatiran.

Tidak seperti kebanyakan community college, DFC memiliki proses penerimaan yang selektif. Siswa harus memiliki IPK sekolah menengah atas 2,5 atau lebih tinggi, dan menunjukkan “ketekunan, ketahanan, dan komitmen untuk mencapai tujuan pendidikan”. Ini dapat membantu menjelaskan tingkat kelulusan yang tinggi.

“Jika Anda menyisihkan siswa tertentu, tentu Anda bisa mendapatkan hasil yang lebih baik,” kata del Pilar.

Dia juga menunjukkan bahwa DFC mungkin tetap tidak terjangkau bagi sebagian orang, terutama siswa tidak berdokumen yang tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan federal. Biaya rata-rata DFC untuk siswa yang tidak mengajukan FAFSA hanya lebih dari $4.500.

“Jika saya seorang pelajar yang tidak berdokumen, $4.500 mungkin lebih banyak daripada yang dimiliki keluarga saya di bank atau yang pernah dimiliki di bank,” kata del Pilar. “Ini bukan model ed biaya penuh.”

del Pilar menambahkan bahwa ini lebih merupakan kritik terhadap sistem pendidikan yang tidak menawarkan dana yang cukup untuk keberhasilan siswa daripada DFC itu sendiri. Namun dia mengungkapkan kekhawatiran atas apa yang akan terjadi pada siswa setelah mereka menyelesaikan DFC dan dipindahkan ke institusi empat tahun.

“Anda memulai dengan semua dukungan luar biasa ini dan kemudian para siswa masuk ke program empat tahun, dan itu hilang,” katanya. “Jika mereka bergumul dengan transportasi, mereka masih akan bergumul dengan transportasi selama dua tahun terakhir kuliah.”

Hall, yang lulus minggu ini, mendapat beasiswa untuk belajar sarjana di St. Thomas. Meskipun dia mengatakan bahwa transisi itu akan menakutkan, dia sangat bersemangat.

“Saya bersyukur bisa sampai sejauh ini tanpa membebani keluarga saya atau menambah tekanan ekstra di atas tugas saya,” katanya. “Semuanya diatur agar saya berhasil. Saya benar-benar tidak punya alasan untuk gagal.”

Jon Edelman dapat dihubungi di [email protected]