Badai, gempa bumi, kebangkrutan, dan pandemi. Dalam hal peristiwa bencana, Puerto Riko telah mengalami bagian terbesarnya dalam dekade terakhir. Dengan peristiwa ini telah datang kerentanan ekonomi dan penurunan populasi. Namun terlepas dari kekacauan itu, tidak ada yang menghentikan lembaga pascasekolah menengah Puerto Rico untuk bekerja mencapai misi pendidikan mereka.

Dr. Deborah Santiago, salah satu pendiri dan CEO Ed Excelencia.“Kemampuan untuk fleksibel, menyesuaikan diri, beradaptasi, dan tetap memenuhi misi Anda, bagi saya itulah ketahanan,” kata Dr. Deborah Santiago, salah satu pendiri dan CEO Ed Excelencia , sebuah organisasi yang mempromosikan kesuksesan Latinx di pendidikan tinggi dan di Hispanic Serving Institutions (HSIs).

HSI adalah penunjukan federal yang dicapai ketika populasi siswa institusi setidaknya 25% Latinx. Menjadi HSI memberi institusi akses ke hibah dan dana yang harus digunakan untuk mendukung dan melayani siswa Latinx dengan lebih baik.

Institusi Puerto Rico telah disebut Santiago sebagai “burung kenari di tambang batu bara” untuk krisis yang sekarang dihadapi banyak institusi AS di daratan, krisis seperti penurunan pendaftaran yang dramatis, kebutuhan untuk membangun infrastruktur yang mendukung pembelajaran jarak jauh, dan menyeimbangkan anggaran sebagai pendapatan menurun.

“Kami kehilangan kesempatan untuk berinvestasi, tetapi juga mendengarkan dan belajar dari mereka yang telah menghadapi tantangan pendidikan tinggi, dalam banyak hal berada di garis depan dari apa yang dihadapi orang lain,” kata Santiago. “Ini semua adalah warga negara AS dan institusi AS, dan karena geografi, kami telah memilih untuk secara selektif menempatkan mereka di wadah lain, bukan memasukkannya ke dalam pemikiran kami.”

Laporan Ed Excelencia, Ketahanan Institusional di Puerto Rico: Pandangan Pertama pada Upaya oleh HSI Puerto Rico, mengakui bagaimana institusi Puerto Rico terus mempertahankan siswa mereka terdaftar dan berada di jalur penyelesaian. Laporan tersebut merinci beberapa upaya di lima institusi, menunjukkan bagaimana kepemimpinan telah menemukan cara untuk menggali dan terus melayani siswa mereka.

José F. Méndez Méndez, presiden Universidad Ana G. Méndez. José F. Méndez Méndez, presiden Universidad Ana G. Méndez (UAGM), mengatakan rangkaian peristiwa yang berdampak pada Puerto Riko “memerlukan kemampuan untuk bergerak cepat dan terus-menerus perbarui rencana kerja.”

“Setelah semua peristiwa yang kami alami selama beberapa tahun terakhir, kami hidup dalam realitas baru. Baik Puerto Riko maupun dunia tidak sama, dan kita semua harus dapat beradaptasi dengan lingkungan baru yang harus kita bangun,” kata Méndez Méndez. “Hanya dengan cara ini kita dapat mengembangkan ketahanan sejati dalam menghadapi tantangan yang akan terjadi di masa depan di antara kita.”

UAGM memiliki kampus di daratan, online, dan tiga lokasi tambahan di pulau itu, termasuk satu di Gurabo. Dulu kampus UAGM merupakan institusi yang terpisah, namun dalam lima tahun terakhir UAGM melakukan konsolidasi.

“Badai, gempa bumi, dan pandemi, semua keadaan ini telah mengubah realitas masyarakat kita. Di saat-saat seperti ini, universitas harus mendukung mahasiswa kami dan masyarakat pada umumnya,” ujar Méndez Méndez. “Situasi ini mengarahkan kami untuk mengevaluasi operasi kami, melihat pengeluaran yang rutin kami keluarkan, dan mengambil tindakan internal yang mewakili penghematan dalam operasi kami.”

Seperti banyak institusi pendidikan tinggi, sumber utama pendapatan UAGM – Gurabo adalah uang sekolah dan biaya. Meskipun pendaftaran UAGM – Gurabo turun dari 17.167 pada tahun 2016 menjadi 13.553 pada tahun 2020, Méndez Méndez dan para pemimpin lainnya membuat keputusan sadar yang akan menjaga tingkat biaya kuliah. Di kampus Gurabo, 82% dari 10.896 mahasiswa sarjana memenuhi syarat Pell.

UAGM juga membuat model penilaian untuk mengumpulkan umpan balik siswa tentang pengalaman mereka di kelas, memperkuat sumber daya kesehatan mental bagi siswa, dan bermitra dengan organisasi serta memberikan kesempatan untuk menyediakan pengasuhan anak bagi siswa mereka.

Konsolidasi institusi memang menghilangkan beberapa peran dan memindahkan yang lain, tetapi tujuan dari transformasi ini dan keputusan lain yang dibuat setelah bencana adalah untuk menemukan cara agar siswa saat ini tetap terdaftar dan berada di jalur menuju kelulusan. UAGM – Tingkat retensi Gurabo antara 2016 dan 2020 tetap pada atau di atas 75%.

Penurunan pendaftaran sebagian disebabkan oleh eksodus penduduk Puerto Rico setelah Badai Maria pada 2017 dan gempa bumi, yang mulai bergemuruh pada akhir 2019 dan memuncak dalam dua gempa pada 6 dan 7 Januari 2020 masing-masing dengan kekuatan 5,8 dan 6,4. Sejak itu, bagian selatan pulau itu merasakan getaran setiap hari, kata Dr. Rafael Ramírez-Rivera, penjabat presiden sistem Universitas Antar Amerika di Puerto Rico. Antara tahun 2010 dan 2020, Sensus AS mencatat penurunan populasi sebesar 11,8% di pulau tersebut, hanya di bawah 440.000 orang, kebanyakan dari mereka adalah kelompok usia yang lebih muda. Pandemi hanya memperburuk penurunan itu, kata Rivera.

Ramírez-Rivera mengatakan bahwa Puerto Rico berharap pada akhirnya tidak terlalu bergantung pada sumber daya federal, dan bahwa lembaganya bekerja untuk menjadikan Puerto Rico mandiri lagi dengan meningkatkan bioteknologi dalam program dan kursus pertanian. Secara keseluruhan, Rivera mengatakan bahwa beberapa tahun terakhir telah mengajarkan institusi Puerto Rico untuk fleksibel dan memperhatikan kebutuhan sebenarnya dari komunitas yang mereka layani.

“Saya pikir pendidikan tinggi di Puerto Rico, seperti di AS, menghadapi tantangan bahwa kita harus mencari model operasional yang lebih realistis dan relevan dengan masyarakat kita,” kata Ramírez-Rivera. “Jika kita terus kehilangan populasi, mungkin sampai pada titik di mana institusi yang akan bertahan adalah karena mereka benar-benar berkaitan dengan masyarakat ini, sehingga kita dapat berkontribusi tidak hanya pada pendidikan di tingkat akademik tetapi pada saat yang sama dalam kehidupan, demokrasi, etika — mencoba memastikan bahwa lulusan kami adalah manusia holistik yang dapat berkontribusi pada masyarakat kita.