Kantor Bantuan Mahasiswa Federal Departemen Pendidikan AS selalu memiliki tanggung jawab besar dibandingkan dengan ukurannya. Tugas utamanya adalah mengawasi portofolio pinjaman mahasiswa pemerintah federal, suatu prestasi yang dicapainya dengan kurang dari sepertiga staf Departemen Pendidikan. Pada tahun fiskal 2022 dan 2023, pemerintah mengeluarkan biaya $2 miliar per tahun untuk menjalankan kantor tersebut.

Tetapi bahkan dimulai dengan pekerjaan besar itu, tanggung jawab kantor berlipat ganda, dan para ahli mengatakan tidak memiliki dana yang dibutuhkan untuk membuat semuanya berjalan lancar.

Tahun ini, FSA diharapkan untuk melayani peminjam kembali ke pembayaran kembali setelah jeda tiga tahun, menerapkan rencana pembayaran baru yang didorong oleh pendapatan, dan mengembalikan jutaan peminjam yang gagal bayar ke posisi yang baik, di antara segudang inisiatif lainnya. Itu membutuhkan uang.

“FSA mengawasi dan menjalankan program yang menyentuh setiap aspek pengalaman siswa dan peminjam,” kata Sarah Sattelmeyer, yang mengelola proyek terkait pinjaman siswa dan pendidikan tinggi di New America. “FSA memiliki banyak hal dan tidak cukup uang untuk melakukan semua yang mereka ingin lakukan dan yang kami ingin mereka lakukan.”

Retakan mungkin sudah terbentuk dalam kemampuan kantor untuk mencapai arahannya. Kantor telah dibebankan tahun ini dengan meluncurkan versi FAFSA yang diperbarui dan disederhanakan – Aplikasi Gratis untuk Bantuan Mahasiswa Federal. Meskipun peluncuran itu dimaksudkan untuk terjadi Oktober mendatang, departemen mengatakan tidak akan dapat memenuhi tenggat waktu itu. Aplikasi baru akan diluncurkan sekitar bulan Desember.

Para ahli dan advokat mengatakan bahwa penundaan dapat memiliki efek domino pada lembaga dan otoritas bantuan negara, karena mereka berebut untuk mengubah jadwal dan mendapatkan paket bantuan kepada siswa. Dan pendanaan tahun depan untuk kantor tersebut masih mengambang, karena anggaran Departemen Pendidikan berjalan melalui Kongres.

Bagaimana kita sampai di sini

Anggota parlemen tahu bahwa Kantor Bantuan Mahasiswa Federal akan membutuhkan tambahan dana untuk mengambil tanggung jawab barunya dan menawarkan layanan yang baik kepada peminjam. Itulah mengapa Presiden Joe Biden meminta peningkatan pendanaan lebih dari 30% tahun lalu — total $2,65 miliar untuk kantor tersebut.

Partai Republik menyarankan kenaikan sedikit lebih rendah sebesar 20%, NPR melaporkan, dengan peringatan bahwa tidak ada uang yang dapat digunakan untuk rencana keringanan utang mahasiswa Presiden Biden yang luas. Demokrat, khawatir kompromi tersebut dapat membuka pintu bagi persyaratan lain untuk pendanaan dalam anggaran, menolak proposal tersebut, menurut sumber yang berbicara kepada NPR.

“Masalah pendanaan khusus ini telah menjadi sangat dipolitisasi dalam satu tahun terakhir. Appropriator dan Kongres pada umumnya belum cukup fokus untuk memastikan bahwa peminjam berada di pusat,” kata Regan Fitzgerald, manajer proyek keberhasilan peminjam mahasiswa di Pew Charitable Trusts. “Terlepas dari apakah ada pengampunan skala besar atau tidak, mayoritas peminjam masih harus melakukan pembayaran ketika pembayaran dimulai kembali.”

Kantor akhirnya tidak menerima peningkatan pendanaan. Dalam dolar riil, dengan mempertimbangkan inflasi, agensi menerima potongan.

Penundaan FAFSA

Tidak jelas apakah penundaan FAFSA terkait langsung dengan pendanaan flat di FSA. Ini tentu tidak mungkin membantu. Para ahli mengatakan efek dari penahanan baru saja terlihat untuk institusi, negara bagian, dan siswa.

Beberapa efek terkuat dapat terjadi pada otoritas pemberi bantuan negara. Beberapa negara bagian memiliki tenggat waktu awal bagi siswa untuk mengajukan hibah. Dan memindahkan tenggat waktu itu bisa jadi sulit, terutama jika itu tertulis dalam undang-undang negara bagian, kata Frank Ballmann, direktur hubungan federal untuk National Association of State Student Grant & Aid Programs.

Selain itu, penundaan juga dapat mempengaruhi berapa banyak dana yang diterima lembaga negara tersebut untuk membagikan bantuan.

“Secara historis, ketika sebuah negara bagian menjadi legislatif, mereka akan berkata, ‘Berdasarkan FAFSA yang telah kita lihat sejauh ini di bulan Oktober, November, Desember, sepertinya volume FAFSA naik 5% dibandingkan tahun lalu,’ dan itu memandu berapa banyak yang mereka minta dalam alokasi, ”kata Ballmann. “Tahun ini proses itu tidak akan ada.”

Instansi negara memiliki banyak prioritas saat ini, katanya, dan sedang menunggu informasi lebih lanjut dari Departemen Pendidikan tentang hari yang tepat aplikasi akan diluncurkan. Lagi pula, 1 Desember dan 31 Desember sangat berbeda dari perspektif pemrosesan bantuan keuangan.

Texas, yang memiliki tenggat waktu prioritas 15 Januari untuk bantuan keuangan, belum membuat perubahan pada jadwalnya. Seorang juru bicara Dewan Koordinasi Pendidikan Tinggi Texas mengatakan mereka sedang menentukan tindakan terbaik dan mengantisipasi memiliki pemahaman yang lebih jelas tentang langkah selanjutnya pada musim panas.

Ada juga kekhawatiran bahwa lebih sedikit siswa yang akan mengisi FAFSA — dan oleh karena itu lebih sedikit siswa yang akan menerima bantuan keuangan — di bawah garis waktu yang padat.

“Bergantung pada tahunnya, 55% hingga sekitar 57% penyelesaian FAFSA oleh siswa SMA diselesaikan pada 31 Desember,” kata Ballmann. “Setelah FAFSA ditunda hingga peluncurannya sekitar bulan Desember, Anda harus bertanya-tanya apakah itu akan menimbulkan masalah dengan siswa yang tidak kembali ke sana pada bulan Januari atau Februari.”

Karen McCarthy, wakil presiden kebijakan publik dan hubungan federal di National Association of Student Financial Aid Administrators, mengatakan belum sepenuhnya jelas bagaimana penundaan itu akan memengaruhi pendaftaran. Administrator perguruan tinggi baru saja mulai membicarakan tentang jika dan bagaimana memadatkan proses dan jadwal mereka, dan mereka membutuhkan hari peluncuran yang tepat untuk dapat membuat keputusan tegas, katanya.

Institusi secara bertahap telah mengubah jadwal mereka lebih awal dengan dorongan dari Departemen Pendidikan, katanya. Dengan begitu, siswa yang mendaftar melalui siklus penerimaan awal bisa mendapatkan penawaran mereka dengan pemberitahuan penerimaan mereka dan memiliki lebih banyak waktu untuk mengevaluasi keuangan mereka.

“Sekarang dengan penundaan ini hingga Desember, hal itu benar-benar mengganggu pekerjaan di banyak institusi,” kata McCarthy. “Di beberapa institusi, hal itu benar-benar menyebabkan mereka meninjau kembali seluruh jadwal penerimaan” untuk siklus 2024-25.

Penundaan tersebut akan mempengaruhi bahkan perguruan tinggi yang biasanya mengirimkan paket bantuan di akhir siklus, kata McCarthy, karena mereka masih perlu melakukan pengujian perangkat lunak dan proses lainnya.

“Begitu FAFSA tersedia, saat itulah seluruh proses dimulai,” katanya. “Banyak institusi akan memiliki shift beberapa bulan, bahkan jika mereka tidak mengirimkan penawaran bantuan mereka pada bulan November dan Desember.”

Jonathan Fansmith, wakil presiden senior untuk hubungan pemerintah di American Council on Education, mengatakan dia mengantisipasi efek pada pendaftaran, tetapi belum yakin seberapa besar dampaknya. Departemen telah merilis beberapa informasi tentang model baru sehingga perguruan tinggi dapat mencoba membuat rencana.

“Sungguh seluruh alasan kami melakukan ini adalah untuk membantu siswa berpenghasilan rendah dan memberi mereka lebih banyak waktu untuk menavigasi sistem bantuan keuangan dan lebih banyak waktu untuk menentukan tentang penawaran bantuan apa yang mungkin memenuhi syarat untuk mereka,” kata Fansmith. “Memberi siswa waktu dua atau 2 1/2 bulan lebih sedikit akan sangat berarti.”

Di sistem Universitas Negeri California, para pejabat mengatakan mereka belum melakukan perubahan apa pun. Namun kekhawatiran terbesar adalah membuat siswa mengisi aplikasi di timeline baru yang dikompresi. Mereka berencana untuk berkomunikasi dengan siswa untuk mencari aplikasi mereka pada bulan Desember dan mendorong aplikasi bantuan secara intensif setelah tahun pertama.

“Siswa biasanya memiliki waktu selama ini untuk melamar,” kata Noelia Gonzalez, direktur sementara program bantuan keuangan di Cal State. “Kita mungkin akan melihat tingkat stres yang lebih tinggi pada siswa.”

Dana tahun depan

Percakapan di Capitol Hill tentang pendanaan tahun depan baru saja dimulai. Proposal anggaran fiskal 2024 Presiden Biden menyerukan $2,7 miliar untuk FSA, meningkat $620 juta dari tahun sebelumnya. Pendukung pendidikan mengatakan mendapatkan dana itu akan sangat penting untuk memungkinkan Departemen Pendidikan menyelesaikan arahannya.

“Ini adalah agensi yang sangat kekurangan sumber daya dan melakukan lebih dari yang pernah dilakukannya dan saya pikir itu akan kembali dalam bentuk layanan pelanggan yang menantang bagi peminjam,” kata Clare McCann, rekan pendidikan tinggi di Arnold Ventures, sebuah organisasi filantropi. “Sangat penting bahwa tahun fiskal berikutnya, TA 2024, kembali ke jalurnya. Karena ini akan menjadi tahun dengan banyak konsekuensi.”

Sebagian besar biaya tambahan untuk kantor berasal dari kontrak baru dengan pemberi pinjaman, yang membutuhkan lebih banyak uang untuk melakukan proses baru, kata McCann, yang sebelumnya menjabat sebagai penasihat kebijakan senior di Departemen Pendidikan.

Dalam negosiasi untuk pendanaan fiskal 2024, Kongres Partai Republik telah melontarkan gagasan untuk membatasi alokasi diskresioner pada tingkat fiskal 2022. Dalam sebuah surat kepada Rep. Rosa DeLauro, D-Conn., anggota peringkat Komite Alokasi Rumah, Departemen Pendidikan mengatakan bahwa tingkat pendanaan akan menyebabkan lebih dari 40 juta peminjam menghadapi penurunan jam layanan dan waktu penyelesaian yang lebih lama dalam membuat perubahan apa pun. pinjaman mahasiswa mereka. Pengawasan perguruan tinggi dan universitas juga akan menderita, menempatkan dolar pembayar pajak dalam risiko, kata departemen itu.

“Lebih dari 17,6 juta siswa dan orang tua yang mengajukan permohonan bantuan siswa dan menelepon Departemen untuk mendapatkan informasi dapat mengalami waktu tunggu berjam-jam dan mengurangi jam pusat panggilan,” kata surat itu. Permintaan bantuan lain oleh siswa “dapat melihat permintaan mereka membutuhkan waktu berminggu-minggu lebih lama untuk diproses.”

Akan menjadi lebih jelas pada musim panas apa yang diyakini setiap kamar diperlukan untuk administrasi bantuan siswa, kata Jared Bass, direktur senior untuk pendidikan tinggi di Center for American Progress. Tetapi masalah pembatalan utang – sekarang di hadapan Mahkamah Agung AS – belum hilang dan masih dapat mempengaruhi jalannya negosiasi.

Bass bersaksi bulan lalu di depan subkomite alokasi DPR yang menangani pendidikan dan mengadvokasi cara-cara kreatif untuk mendapatkan sejumlah uang ke FSA. Anggota parlemen dapat menggunakan langkah-langkah yang berbeda, seperti alokasi tambahan, yang biasanya digunakan untuk keadaan darurat, katanya. Anggota parlemen terkadang juga mengambil tindakan sementara untuk melanjutkan pendanaan jika negosiasi berlarut-larut.

“Jika kami tidak melihat kesepakatan sampai akhir tahun, pendanaan itu bisa benar-benar terlambat untuk membantu hal-hal seperti pengembalian pembayaran,” kata Bass, yang pernah bekerja untuk subkomite dan sebagai penasihat kebijakan senior di Departemen. “Komite harus mengeksplorasi setiap opsi yang tersedia untuk pendanaan.”

Administrasi bantuan siswa biasanya tidak mendapat banyak perhatian, kata Bass. Tapi itu tidak berbicara tentang pentingnya.

“Ini sangat penting dan sangat penting untuk pengoperasian program yang diandalkan oleh anggota Kongres, anak-anak mereka, cucu mereka, dan jutaan orang Amerika untuk mengejar peluang pendidikan dan ekonomi,” katanya. “Jika tidak mendapatkan dana, itu membuat segalanya dalam bahaya.”