Setelah penurunan besar terkait pandemi selama beberapa tahun terakhir, pendaftaran perguruan tinggi komunitas tumbuh pada musim semi ini sebesar 0,5%, atau 22.000 siswa, dibandingkan dengan musim semi 2022. Namun, pendaftaran sarjana di lembaga empat tahun nirlaba melanjutkan penurunannya, turun 0,5% pada sekolah negeri dan 0,2% di sekolah swasta.

Itulah temuan teratas dari laporan Estimasi Pendaftaran Jangka Waktu Musim Semi 2023 dari National Student Clearinghouse Research Center. Laporan tersebut, yang diterbitkan dua kali setahun, memberikan perkiraan pendaftaran nasional berdasarkan data dari lebih dari 3.600 perguruan tinggi, universitas, dan program pemberian kredensial, yang merupakan 97% dari semua lembaga pasca-sekolah menengah Amerika. Ini mencakup data tentang tingkat gelar siswa, sektor kelembagaan, usia, jenis kelamin, dan bidang utama, tetapi bukan ras atau etnis.

Laporan tersebut menemukan bahwa stabilisasi pendaftaran musim gugur lalu setelah beberapa tahun penurunan akibat COVID-19 terus berlanjut, dengan penurunan kecil sebesar 0,2% (25.000 siswa). Namun, total pendaftaran belum pulih sepenuhnya: ada sekitar 1,16 juta total mahasiswa sarjana lebih sedikit daripada musim semi 2020.

Dr. Doug Shapiro, direktur eksekutif National Student Clearinghouse Research Center“Meskipun ada tanda-tanda pemulihan yang menggembirakan di kalangan mahasiswa yang lebih muda di community college, pendaftaran sarjana secara keseluruhan masih jauh di bawah tingkat pra-pandemi, terutama di kalangan mahasiswa yang sedang mencari gelar,” kata Dr. Doug Shapiro, direktur eksekutif National Student Clearinghouse Research Center. “Dengan pandemi yang sudah berlalu, serangkaian faktor baru tampaknya menghalangi mahasiswa untuk kembali ke kampus.”

Menurut Shapiro, faktor-faktor baru tersebut mungkin termasuk meningkatnya kekhawatiran tentang nilai gelar sarjana atau tentang menimbulkan hutang untuk mendapatkannya. Ini dapat membantu menjelaskan nasib yang berbeda dari institusi dua tahun dan empat tahun: siswa ingin mengurangi waktu dan komitmen keuangan. Shapiro juga mengatakan bahwa faktor pasar tenaga kerja seperti pengangguran yang rendah dan upah yang tinggi dapat membuat biaya kuliah tampak terlalu tinggi bagi calon siswa, dan kesehatan mental serta masalah keluarga juga dapat berperan.

Keuntungan di sektor community college didorong oleh peningkatan 8% pada siswa sekolah menengah ganda (49.000 siswa). Menurut Dr. Thomas Brock, direktur Pusat Penelitian Perguruan Tinggi Komunitas di Universitas Columbia, perguruan tinggi telah melakukan upaya ekstra untuk membentuk kemitraan pendaftaran ganda dengan distrik sekolah menengah dalam beberapa tahun terakhir, tanggapan terhadap penelitian yang menunjukkan manfaat dari program ini, serta penurunan pendaftaran di demografi lainnya. Ada kesadaran, katanya, bahwa pendaftaran ganda tidak hanya bermanfaat bagi mereka yang berprestasi dan dapat menjadi pengantar yang efektif ke perguruan tinggi bagi siswa yang ragu-ragu untuk melanjutkan.

Faktor lain dalam peningkatan pendaftaran perguruan tinggi komunitas adalah peningkatan 1,1% pada usia 18-24 tahun, setara dengan 24.000 siswa. Ini adalah bagian dari tren pemuda di community college, dengan usia rata-rata seorang siswa turun lebih dari setahun sejak 2019. Brock menyatakan keprihatinannya tentang pelajar yang lebih tua yang mungkin ketinggalan.

Dr. Thomas Brock, direktur Community College Research Center di Columbia University“Ketika tenaga kerja menjadi semakin canggih dan berteknologi, banyak dari pekerja yang lebih tua dapat tertinggal jika mereka tidak kembali ke sekolah dan memanfaatkan kesempatan untuk kembali skill atau up-skill,” ujarnya.

Meskipun dia menyambut baik peningkatan pendaftaran community college setelah beberapa tahun penurunan tajam pandemi, Brock mengatakan bahwa kesehatan community college dalam jangka panjang tidak pasti.

“Banyak tergantung pada apa yang terjadi dengan ekonomi,” katanya. “Di beberapa pasar, pengusaha sangat kesulitan untuk menemukan pekerja yang memadai, sehingga upah meningkat. Saya pikir jika kita terus melihat pola semacam itu, pendaftaran community college mungkin tidak akan meningkat secara nyata. Sebaliknya, jika negara jatuh ke dalam resesi, maka kita mungkin akan mulai melihat pendaftaran meningkat lebih cepat.”

Ada juga perbedaan dalam keseluruhan pendaftaran menurut jenis kelamin: pendaftaran perempuan menurun sebesar 1,2% (118.000 siswa), tetapi pendaftaran laki-laki meningkat sebesar 0,4% (25.000 siswa). Ini melanjutkan tren yang dimulai selama pandemi dan terutama terlihat di community college, yang mencatat peningkatan 2,7% dalam pendaftaran pria musim semi ini, setara dengan 45.000 siswa.

Meski senang melihat peningkatan pendaftaran pria, Jonathan Fansmith, wakil presiden senior hubungan pemerintah untuk American Council on Education, mengatakan bahwa penurunan wanita merupakan kelanjutan tren pandemi yang mengkhawatirkan.

“Kami melihat penurunan yang sangat tajam dalam jumlah siswa perempuan dibandingkan laki-laki selama pandemi, sebagian karena perempuan sering diminta untuk mengambil lebih banyak tanggung jawab rumah tangga,” katanya. “Kamu akan berharap bukan itu masalahnya.”

Saphiro mengatakan bahwa dia tidak yakin dengan alasan perbedaan gender ini, tetapi mungkin berhubungan dengan tren yang ditemukan laporan tersebut di bidang subjek. Program ilmu komputer, yang lebih sering diambil oleh laki-laki, mengalami pertumbuhan tertinggi sejak awal pandemi (11,6% atau 25.000 siswa). Di sekolah dua tahun, pendaftaran comp sci sekarang lebih tinggi daripada sebelum pandemi. Di sisi lain, program kesehatan dan pendidikan yang lebih banyak dilakukan oleh perempuan terus mengalami penurunan. Hal ini mungkin sebagian disebabkan oleh persepsi bahwa pekerjaan tersebut sulit dan bergaji relatif rendah dibandingkan dengan bidang-bidang seperti ilmu komputer.

Pendaftaran lulusan adalah area lain yang menderita, turun 2,2% (68.000 siswa) dari musim semi 2022, pembalikan yang mencolok setelah peningkatan yang mengejutkan selama pandemi. Sebagian besar penurunan terjadi pada siswa yang mencari gelar master (57.000 siswa). Fansmith berpikir bahwa penurunan tersebut kemungkinan merupakan koreksi arah setelah dua tahun pertumbuhan dan belum tentu menunjukkan masalah yang unik.

Meskipun belum ada yang mendekati pemulihan penuh ke tingkat pendaftaran pra-pandemi, Fansmith percaya bahwa telah terjadi perubahan kritis.

“Secara umum, sebagian besar angka tampaknya menunjukkan tren yang kami lihat sebelum pandemi,” katanya. “Masih banyak yang perlu dikhawatirkan, tetapi setidaknya beberapa kekhawatiran signifikan yang kami lihat selama pandemi tampaknya tidak terlalu menjadi faktor sekarang. [It’s] semoga, akhirnya, kembali normal.

Jon Edelman dapat dihubungi di [email protected]