Seringkali, kita melihat seorang rektor perguruan tinggi sangat gembira dengan kehormatan memberikan ijazah kepada putra / putri mereka pada saat dimulainya.

Itulah yang terjadi pada Dr. David K. Wilson, dari Morgan State University di Baltimore, yang pada tahun 2021, memberikan gelar kepada putranya, bersama ratusan lulusan Morgan lainnya yang bersorak.

Tapi jarang kita melihat rektor perguruan tinggi memimpin upacara pembukaan di mana mereka bisa memberikan gelar kepada pasangan mereka. Tapi itulah yang akan terjadi pada hari Minggu ini ketika Bonita Brown—presiden sementara Universitas Kentucky Utara—menyerahkan gelar dan mungkin pelukan erat—kepada suaminya Wesley, yang dengan bangga akan berjalan melintasi panggung setelah mendapatkan gelar sarjana dalam bidang fotografi beberapa dekade setelah dia pertama kali lulus dari sekolah menengah.

Empat tahun lalu, Wesley Brown mendaftar di NKU tak lama setelah istrinya Bonita, diangkat sebagai wakil presiden dan chief strategy officer di NKU. Tetapi ketika mantan presiden NKU mengundurkan diri dari jabatannya awal tahun ini, dewan NKU menunjuk Bonita Brown ke jabatan sementara, menjadikannya wanita pertama dan orang Afrika-Amerika pertama yang memimpin sekolah yang memiliki lebih dari 15.000 siswa.

Seperti sudah ditakdirkan, posisi baru Bonita Brown berarti bahwa dia sekarang akan meresmikan upacara pembukaan yang menyertakan suaminya, membuat acara perayaan menjadi lebih menyenangkan.

“Kami tidak bisa membayangkan ini akan terjadi,” kata Bonita, yang telah menjadi pemandu sorak terbesar Wesley. “Aku tidak bisa membuat skrip itu.”

Seperti banyak orang lainnya, Wesley mendaftar di perguruan tinggi setelah dia lulus SMA. Tapi kemudian dia “mengalami masalah keuangan”, sebelum memulai sebuah keluarga dengan istri pertamanya, yang kemudian meninggal dunia setelah menderita penyakit Crohn. Pada tahun-tahun berikutnya, Wesley lebih banyak mengurus anak-anaknya dan memenuhi kebutuhan, meskipun dia akan melanjutkan untuk mendapatkan gelar associate.

Tetapi pada saat dia bertemu dan menikahi Bonita yang telah mengukir karir yang mengesankan di pendidikan tinggi, Wesley—yang mencari nafkah sebagai fotografer—telah mengembangkan keinginan yang membara untuk kembali ke perguruan tinggi untuk mengejar gelar sarjana.

“Dia selalu menginginkan gelar,” kata Bonita, yang mendorongnya untuk mendaftar ke kelas di NKU setelah pasangan tersebut pindah ke Selatan setelah tinggal di wilayah Washington, DC di mana Bonita bekerja sebagai wakil presiden keterlibatan jaringan di Achieving the Dream, setelah pertama kali menjabat sebagai direktur praktik pendidikan tinggi di Education Trust. “Dia mengikuti kelas fotografi, tetapi kelas pendidikan umum agak menantang.”

Tetap saja, Bonita mendukungnya, menambahkan bahwa dia menjadi lebih memahami NKU melalui sudut pandang suaminya.

“Saya benar-benar belajar banyak tentang kampus,” katanya, seraya menambahkan bahwa Wesley dengan cepat muncul sebagai “bintang rock” dan menjadi mentor bagi banyak mahasiswa muda.

Transisi kembali ke perguruan tinggi, bagaimanapun, tidak mudah.

“Awalnya, saya hanya merasa tua,” kata Wesley sambil tertawa, menambahkan bahwa ketika dia masuk ke kelas, banyak teman sekelasnya mengira dia adalah profesor. “Saya merasa seperti pergi ke sekolah dengan anak-anak saya. Sebagian besar teman sekelas saya seumuran dengan anak-anak saya dan itu merupakan penyesuaian yang sangat besar.”

Namun seiring waktu, banyak hal berkembang dan sebelum dia menyadarinya, dia maju menuju penyelesaian dan menikmati pengalaman itu.

Kisah Wesley, kata Bonita, mewakili meningkatnya jumlah siswa usia nontradisional yang berbondong-bondong kembali ke perguruan tinggi untuk akhirnya mendapatkan gelar mereka.

“Sekarang banyak sekali dukungan dan program untuk pelajar dewasa,” kata Bonita. “Kamu bisa duduk di kelas tatap muka, kamu bisa online, kamu bisa hybrid. Anda hampir dapat memiliki akses ke pendidikan sesuai keinginan Anda.”

Nasihatnya kepada siswa yang lebih tua yang mempertimbangkan untuk kembali ke perguruan tinggi cukup sederhana: “Coba saja. Mulailah dengan satu kursus dan bangun kepercayaan diri itu, ”katanya.

Wesley setuju:

“Jangan pernah menyerah. Kamu tidak pernah terlalu tua untuk kembali ke sekolah,” katanya. “Teruslah mendorong. Jika itu yang ingin Anda lakukan, lakukanlah, karena itu membuka pengalaman baru.”

Wesley berkata bahwa ketika dia menerima gelarnya pada hari Minggu, dia akan memenuhi mimpinya.

“Ketika saya mendapatkan gelar associate saya, saya berkata bahwa saya tidak akan mengambil gelar sarjana,” guraunya. “Saya memiliki gelar bujangan, saya tidak akan mengambil gelar master.”

Tapi Bonita Brown tidak sepenuhnya yakin bahwa suaminya sudah selesai.

“Itulah yang dia katakan sekarang,” katanya sambil tertawa kecil.