Ketika perguruan tinggi berjuang untuk mengatasi penurunan pendaftaran karena masuknya uang federal COVID-19 mengering, gelombang penutupan sangat diharapkan. Sudah tahun ini, setidaknya enam kampus diharapkan tutup, termasuk Universitas Finlandia, Cazenovia College, dan, setelah pengumuman minggu lalu, Iowa Wesleyan University. Tetapi para ahli percaya bahwa beberapa institusi dapat diselamatkan jika pemimpin mereka lebih terbuka untuk pilihan yang berbeda: bergabung dengan sekolah lain sebelum keadaan mereka menjadi putus asa.

Ricardo Azziz, seorang profesor riset di State University of New York, Albany“Sangat sering, ‘merger’ menjadi kata yang tidak dapat kami ucapkan,” kata Dr. Ricardo Azziz, seorang profesor riset di State University of New York, Albany, yang menyarankan sekolah tentang merger. “Orang-orang bahkan tidak mau membicarakannya. Dan masalahnya adalah, ketika Anda tidak mendiskusikannya, Anda sama sekali tidak siap ketika Anda perlu mempertimbangkannya.”

Azziz percaya bahwa universitas kecil yang sedang berjuang perlu mulai mempertimbangkan untuk bergabung selagi mereka masih relatif sehat.

“Banyak institusi datang kepada kami dengan baik setelah mereka kehabisan modal politik, keuangan, dan pendaftaran. Itu masalah sebenarnya, karena kemampuan mencari pasangan yang cocok sangat terbatas,” ujarnya. “Sekolah yang lebih kecil harus mulai mencari mitra lebih awal, saat mereka masih memiliki sesuatu untuk ditawarkan, saat mereka masih dapat bernegosiasi dari posisi yang relatif kuat.”

Ada beberapa alasan mengapa sekolah-sekolah yang mungkin bermasalah tidak terlihat bergabung, kata Azziz dan Dr. Guilbert C. Hentschke, Stoops Dean dan Cooper Chair Emeritus di University of Southern California Rossier School of Education.

Salah satu alasannya bersifat struktural: bahwa presiden dan dewan biasanya tidak melihat melampaui tahun anggaran saat ini.

Alasan lainnya adalah psikologis: pemimpin perguruan tinggi memiliki harga diri.

“Ketika saya berpikir tentang merger, saya mengasosiasikan merger dengan kegagalan,” kata Hentschke. “Saya pikir, ‘Saya cukup pintar untuk mengelola institusi saya melalui ini.’”

Faktor tambahan adalah harapan yang mengelilingi para pemimpin sekolah.

“Banyak orang yang memimpin pendidikan tinggi telah dipekerjakan terutama untuk mempertahankan status quo, menjadi pemandu sorak, dan memastikan semuanya berjalan sebagaimana adanya,” kata Azziz. “Ketika Anda dipekerjakan di bawah tempat itu, diucapkan atau tidak, akan sangat sulit bagi Anda untuk menghadapi opsi eksistensial potensial yang dibawa oleh merger.”

Guilbert C. Hentschke, Stoops Dean dan Cooper Chair Emeritus di University of Southern California Rossier School of Education Ada cara bagi sekolah untuk mengetahui bahwa mereka berpotensi mempertimbangkan merger, bahkan jika mereka masih sehat, menurut Hentschke. Sebuah perguruan tinggi mungkin mendiskontokan sebagian besar pendapatan kuliahnya, atau menjalankan defisit anggaran beberapa tahun berturut-turut, atau membawa sejumlah besar hutang relatif terhadap asetnya. Tingkat retensi dan penyelesaian yang rendah juga bisa menjadi pertanda buruk. Meskipun salah satu dari faktor-faktor ini saja mungkin tidak cukup untuk menunjukkan masalah yang parah di masa depan, beberapa di antaranya bersama-sama mungkin berarti bahwa merger akan menjadi pilihan yang baik.

Sekolah-sekolah yang berjuang dengan para pemimpin yang ingin bergabung lebih awal dalam menanggapi indikator-indikator ini mengalami manfaat besar, kata Azziz dan Hentschke.

“Kalau dilakukan dengan benar, ada peremajaan,” kata Azziz. “Tiba-tiba, Anda melihat banyak peluang baru. Anda akan memiliki kader disiplin ilmu baru yang dapat Anda pikirkan melalui program dan penelitian interdisipliner.”

Siswa juga menghindari gangguan dalam pendidikan mereka yang dapat menjadi permanen. Menurut laporan baru-baru ini dari Asosiasi Pejabat Eksekutif Perguruan Tinggi Negeri dan Pusat Penelitian Clearinghouse Mahasiswa Nasional, lebih dari 60% mahasiswa di kampus yang tutup putus sekolah. Dampaknya sangat kuat bagi siswa minoritas, yang cenderung menghadiri sekolah yang tutup dan kecil kemungkinannya untuk kembali ke sekolah setelahnya.

Siswa mendapatkan keuntungan dari peningkatan sumber daya dari institusi yang baru digabungkan, kata Azziz, dan juga akhirnya berprestasi lebih baik secara akademis.

“Siswa lain di lingkungan sekarang lebih baik, jadi [a school’s original] mahasiswa bisa tampil maksimal,” ujarnya.

Hentschke mengutip penggabungan Sekolah Pascasarjana Presidio dengan University of Redlands, yang akan berlaku musim panas ini, sebagai contoh institusi yang melakukan hal yang benar untuk mahasiswanya dan dirinya sendiri.

“[Presidio] menyadari bahwa mereka memiliki laju lari dua tahun sebelum mereka akan mengalami beberapa masalah keuangan yang serius, [so] mereka mencari pasangan,” kata Hentschke.

Presidio masih menjadi target transaksi yang menarik, dengan kewajiban minimal dan basis mahasiswa yang kuat. Menurut Hentschke, tiga institusi mengejar Presidio secara agresif, memungkinkannya menemukan pasangan terbaik.

“Jika mereka tidak menempatkan diri di sana, mereka akan menjadi kandidat untuk ditutup dalam waktu dua tahun,” katanya.

Namun, ada satu kelompok sekolah yang mungkin tidak ingin bergabung dalam waktu dekat: HBCU. Meskipun banyak HBCU sedang berjuang secara finansial, produk dari kekurangan dana kronis, tidak ada merger di cakrawala, menurut Dr. Walter M. Kimbrough, direktur eksekutif interim Institut Riset Pria Hitam di Morehouse College, dan mantan presiden Philander Smith College dan Universitas Dilard.

“Saya pikir dalam iklim saat ini, orang menemukan bahwa mereka masih bisa berkembang sebagai institusi mandiri,” katanya. “Bahkan sekolah-sekolah yang sedang berjuang mencoba mencari tahu, ‘bagaimana kita membuat ini berhasil?’”

Kimbrough menunjukkan bahwa meskipun banyak HBCU telah bergabung sejak awal 1900-an, baru-baru ini belum banyak. Dia mengatakan tidak banyak lagi HBCU dalam jarak yang sangat dekat, dan banyak dari mereka terkait dengan denominasi agama yang berbeda, membuat merger menjadi sulit.

Penggabungan HBCU mungkin tidak diperlukan, menurut Kimbrough dan Dr. Marybeth Gasman, direktur eksekutif Pusat Lembaga Pelayanan Minoritas di Rutgers University dan Samuel DeWitt Proctor yang menganugerahi kursi di bidang pendidikan. Mereka sepakat bahwa HBCU sangat tangguh sepanjang sejarah.

Gasman juga menunjukkan bahwa seruan untuk menggabungkan HBCU sering terjadi, tetapi jarang datang dari dalam komunitas HBCU itu sendiri.

“Mereka datang dari pemerintah negara bagian, orang kebijakan, pakar. Beberapa dari mereka adalah pengkritik HBCU, ”katanya. “Orang lain cenderung ingin mereka bergabung karena menurut mereka tidak cukup ruang untuk mereka semua, menurut mereka HBCU mungkin lemah.”

Gasman tidak menentang merger HBCU, jika HBCU itu sendiri adalah kekuatan pendorong, tetapi dia tidak percaya bahwa merger adalah perbaikan yang dapat dilakukan secara luas.

“Saya pikir itu bukan jawaban untuk memperkuat mereka secara keseluruhan,” katanya.

Mengenai PWI, Hentschke berpikir bahwa beberapa faktor mungkin membuat sekolah kecil yang berjuang lebih mungkin mengejar merger sebelum terlambat. Dia menunjukkan bahwa semakin banyak merger terjadi, meningkatkan kesadaran, dan semakin banyak presiden dan anggota dewan memiliki pengalaman dengan merger dari dunia bisnis. Dia mencatat bahwa aktivitas dari badan pengatur dan peningkatan stress-testing keuangan perguruan tinggi membuat sekolah lebih sadar. Dan dia mengatakan bahwa semakin banyak institusi yang dihubungi oleh sekolah lain yang ingin bergabung dengan mereka, yang, bahkan jika sebuah perguruan tinggi menolak tawaran tersebut, dapat mengarah pada pengejaran merger dengan orang lain.

Tapi Azziz percaya bahwa psikologi rektor dan dewan perguruan tinggi mungkin sulit diatasi.

“Saya pikir banyak pemimpin sekolah akan terus melihat hal-hal dalam jangka pendek, berharap masa depan entah bagaimana berubah dan sekolah mereka tidak akan terkena dampak yang parah,” katanya. “Harapan adalah hal yang hebat untuk dimiliki, tetapi itu bukanlah sebuah rencana. Anda harus merencanakan apa fakta yang ada di lapangan.”

Jon Edelman dapat dihubungi di [email protected]