Sepanjang hidup dan kariernya, Dr. Shirley Ann Jackson telah terbukti sebagai pemimpin, inovator, dan motivator.

Setelah pensiun sebagai presiden Rensselaer Polytechnic Institute (RPI) pada Juli 2022, Jackson terus memberi pengaruh pada dunia akademis, industri, dan layanan publik.

Jackson adalah penerima Penghargaan Dr. John Hope Franklin tahun 2009 tetapi diakui pada pertemuan tahunan American Council on Education (ACE) tahun ini di Washington, DC — sayangnya, upacara penghargaan dibatalkan pada tahun 2009. Penghargaan Dr. John Hope Franklin diciptakan pada tahun 2004 untuk memberikan penghormatan kepada Franklin, seorang sejarawan, penulis, pendidik, dan kemanusiaan yang memberikan kontribusi signifikan dalam membentuk perspektif sejarah Amerika di abad ke-20. Individu dan organisasi yang dipilih adalah mereka yang kontribusinya terhadap pendidikan tinggi konsisten dengan standar keunggulan tertinggi.

“Terkadang, jendela waktu terbuka untuk Anda, dan jika Anda siap untuk melewatinya, maka itu dapat menciptakan peluang bagi Anda untuk membuat perbedaan nyata di dunia,” kata Jackson. “Saya memiliki serangkaian peluang luar biasa seperti itu. Saya selalu merasa penting untuk membuat perbedaan dan meninggalkan jejak.”

Inspirasi awal

Ayahnya adalah inspirasi. Dia memiliki filosofi keseluruhan yang dia artikulasikan: Bidik bintang sehingga Anda dapat mencapai puncak pohon dan setidaknya Anda akan turun dari tanah. “Pesan dasarnya adalah jika Anda tidak membidik tinggi, Anda tidak akan melangkah jauh,” kenangnya.

Shirley Ann Jackson Meskipun bukan lulusan sekolah menengah, dia cenderung mekanis dan akhirnya mencapai posisi yang bertanggung jawab atas operasi kendaraan untuk Layanan Pos AS di Washington, DC, tempat mereka tinggal. “Dia memiliki pengaruh besar pada saya karena dia memiliki ketertarikan pada hal-hal ilmiah dan teknologi,” kata Jackson.

“Saya selalu tertarik dengan alam,” katanya. “Saya mengumpulkan lebah hidup. Saya biasa menyimpannya di stoples Mason di bawah teras belakang kami. Orang tua saya akan mengizinkan saya. Saya akan memvariasikan pola makan mereka, jumlah sinar matahari dan kegelapan yang mereka alami. Saya memiliki catatan tentang perilaku mereka dan bagaimana hal itu memengaruhi seberapa aktif atau agresifnya mereka.”

Jackson mengatakan ibunya lebih condong ke seni bahasa. Dia mengajari Jackson dan ketiga saudara kandungnya untuk membaca sejak usia dini, dan mereka menjadi pembaca yang rajin. Di sekolah menengah, dia ditempatkan dalam program akademik akselerasi. Mengingat nilainya yang luar biasa, dia mendapat hak istimewa untuk bekerja di kantor kepala sekolah, di mana dia berinteraksi dengan kepala sekolah dan wakil kepala sekolah. Asisten kepala sekolah untuk anak laki-laki menyarankan dia melamar ke Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ayahnya tahu tentang MIT dan mendorongnya untuk melamar.

Dia memiliki cinta untuk matematika. Dia mengambil kursus tahun pertamanya yang disebut PANIC (Fisika, Kursus Pengantar Baru), dan dia menyukainya karena menggabungkan pemahaman dunia fisik dengan matematika. Di sana, hidupnya dalam fisika dimulai.

Dalam wawancara tahun 2022 dengan ABC News, Jackson mengenang, “Di MIT, tidak selalu ramah. Kadang-kadang tidak ada yang duduk di sebelah saya, dan saya dikeluarkan dari kelompok belajar, bahkan dengan kelompok belajar wanita. Jadi, dalam arti itu sangat terisolasi. Saya berpikir tentang betapa pendiamnya saya sebagai mahasiswa, dan saya merasa ada sesuatu yang perlu saya lakukan dan harus saya lakukan di MIT untuk mendapatkan lebih banyak siswa Afrika-Amerika dan minoritas dan membuatnya lebih ramah.”

Jackson melakukannya dengan ikut mendirikan Black Student Union. Setelah mendapatkan gelar sarjananya, Jackson menjadi wanita Afrika-Amerika pertama yang menerima gelar doktor di MIT. Momen tragis dalam sejarah mendorong keputusan fisikawan teoretis untuk menghadiri MIT untuk sekolah pascasarjana dan membawa perubahan yang berarti sebagai seorang pemimpin.

“Saya telah berurusan dengan berbagai penghinaan dan terkadang permusuhan langsung ketika saya masih mahasiswa,” kata Jackson. “Saya lulus pada tahun Dr. Martin Luther King Jr. dibunuh.”

Jackson melamar ke beberapa sekolah pascasarjana selain MIT dan diundang untuk mengunjungi sekolah tersebut. Jackson, anggota Delta Sigma Theta, meminta seorang saudari mahasiswi mengantarnya ke bandara setelah kunjungan ke Philadelphia dan Universitas Pennsylvania. Dalam perjalanan, mereka mendengar di radio bahwa King telah ditembak dan dibunuh.

“Itu memaksa saya untuk berpikir tentang apa yang saya lakukan,” katanya. “Saya merasa penting untuk mencoba membuat perbedaan. Saya pikir saya dapat membuat lebih banyak perbedaan di MIT karena perannya yang unik dalam sains dan teknik.”

Jackson dan beberapa mahasiswa Afrika-Amerika lainnya berkumpul dan membuat daftar rekomendasi yang diserahkan ke administrasi dan mendorong pembentukan satuan tugas. Dia bergabung dengan satuan tugas, dan selama tahun berikutnya, para anggota menyusun program untuk merekrut dan mempertahankan siswa minoritas. Dalam setahun, jumlah siswa kulit berwarna meningkat secara eksponensial. Program penghubung yang disebut Project Interphase telah dibuat, yang masih ada (sekarang disebut The Interphase EDGE/x), program musim panas delapan minggu untuk meningkatkan keterampilan tertentu. Dia mengajar di bagian fisika selama dua tahun, pergi ketika dia tenggelam dalam penelitian doktoralnya.

Jackson adalah Anggota Seumur Hidup Emerita dari MIT Corporation (dewan pengawas MIT). Majalah Time pernah menyebut Jackson sebagai “mungkin panutan utama bagi wanita dalam sains”.

Selama sekolah pascasarjana, dia mengikuti program musim panas di University of Colorado Boulder di mana dia bertemu dengan fisikawan teoretis terkemuka dari Bell Labs. Setelah beasiswa pascadoktoralnya, dia mencari posisi. Seorang dekan di MIT menyarankan dia melihat beberapa laboratorium penelitian industri. Dia menelepon fisikawan yang dia temui di sekolah musim panas. Dia membuat pengantar, yang membuatnya memberikan seminar di Bell Labs yang berubah menjadi kolokium, yang dihadiri oleh semua ilmuwan dari area penelitian di Bell Labs. Itu meluncurkan karirnya selama 15 tahun di Bell Labs, di mana dia bertemu dengan suaminya, Dr. Morris A. Washington, seorang rekan fisikawan. Mereka memiliki satu putra yang bekerja di bidang pengembangan real estat dan keuangan.

Pada bulan Maret 2023, Black Enterprise menunjuk Jackson di antara Pemimpin Bisnis Wanita dan Pengusaha Wanita yang Membuka Jalan. Menyebutnya sebagai “pelopor dalam teknologi”, Black Enterprise juga menyebut Jackson sebagai Pemenang Penghargaan Women of Power Legacy. “Jackson memanfaatkan pengetahuannya tentang fisika untuk memajukan penelitian telekomunikasi di Bell Laboratories, yang memengaruhi pembuatan faks portabel, telepon nada sentuh, dan teknologi di balik ID penelepon dan panggilan tunggu,” catat publikasi media digital Black.

Peluang muncul baginya untuk lebih terlibat dengan sains, teknologi, dan kebijakan publik. Pada tahun 1995, Presiden Bill Clinton menunjuk Jackson sebagai ketua Komisi Regulasi Nuklir AS, di mana dia bertugas hingga tahun 1999. Selama waktu itu, penerapan regulasi berdasarkan informasi risiko dan berbasis kinerja menjadi norma.

Pindah ke RPI

Tahun terakhir abad ke-20 membawa kesempatan untuk memimpin RPI. Sebagai presiden ke-18 RPI, Jackson adalah wanita Afrika-Amerika pertama yang memimpin universitas riset peringkat teratas. Pada pelantikannya tahun 1999, ia berjanji akan meningkatkan profil RPI. Dalam tahun pertamanya, dia merumuskan Rencana Rensselaer, yang disetujui dewan. Selama 23 tahun memimpin, lebih dari $1,25 miliar diinvestasikan untuk mengubah kampus, termasuk platform penelitian canggih. Penghargaan penelitian bersponsor berlipat tiga dan lebih dari 325 anggota fakultas tetap dipekerjakan. Ada kemajuan kurikulum, peningkatan beasiswa, pertumbuhan dalam penelitian sarjana dan inovasi dalam kehidupan siswa.

Dr. Shirley Ann Jackson berdiri (tengah) di depan Pusat Studi Bioteknologi & Interdisipliner yang namanya sama di RPI.“Saya benar-benar fokus untuk meningkatkan pengalaman mahasiswa bahkan saat saya fokus untuk mengangkat universitas sebagai universitas riset,” katanya . “Anda tidak bisa berada di akademi jika Anda tidak memiliki fakultas terbaik dan mendukung fakultas tersebut. Anda selalu mempelajari banyak hal karena penelitian yang dilakukan di universitas.

“Yang terakhir, sejujurnya, saya suka kepemimpinan, saya suka bisa membentuk institusi dan punya rencana lalu melaksanakannya dan lihat hasilnya,” tambahnya. “Melihat hal-hal yang membuahkan hasil sangat memuaskan.”

Jackson juga telah menjadi advokat untuk kesetaraan gender. Departemen atletik RPI sebagian besar berkompetisi di Divisi III, tetapi memiliki tim hoki es putra yang berkompetisi di Divisi I. Ada tekanan untuk menjadikan seluruh program atletik menjadi satu divisi. Dia menolak untuk melakukan itu, tetapi dia mengangkat hoki es wanita ke Divisi I.

“Saya percaya kita akan menjalani Judul IX,” katanya. “Kemudian, saya membangun desa atletik, sebuah kompleks besar untuk semua olahraga, dan membuatnya sama persis untuk wanita dan pria.”

Sebelum akhir masa kepresidenannya – dia sekarang memiliki gelar resmi Presiden Emerita – Jackson membantu membentuk Rencana Rensselaer 2024, yang mencerminkan peringatan dua abad yang akan datang. Ini dirancang untuk meningkatkan dampak global RPI dan mengatasi tantangan menyeluruh dalam energi, air, ketahanan pangan, keamanan nasional dan global, kesehatan manusia, perubahan iklim, dan semakin langkanya sumber daya alam. Shirley Ann Jackson, Ph.D. Pusat Studi Bioteknologi dan Interdisipliner diganti namanya untuk menghormatinya.

Di antara komitmennya saat ini adalah menjadi anggota dewan direksi global The Nature Conservancy, posisi yang akan dipegangnya hingga 2029. Jackson adalah Dewan Penasihat Sekretaris Energi Jennifer Granholm dan Dewan Penasihat Keamanan Internasional, yang menasihati Menteri Luar Negeri Antony J.Blinken. Dia juga adalah anggota Dewan Sains Pertahanan, yang memberi nasihat kepada Departemen Pertahanan AS tentang sains dan teknologi. Jackson saat ini bekerja di dewan perusahaan Kyndryl, penyedia layanan infrastruktur teknologi informasi multinasional yang merancang, membangun, mengelola, dan mengembangkan sistem informasi berskala besar.

“Tidak cukup hanya bagi saya untuk berhasil; Saya harus melakukan sesuatu untuk mengajak orang lain, ”kata Jackson. “Dan lakukan dengan cara yang sesuai dengan saya sebagai seorang ilmuwan.”