Ketika Universitas Brown merilis laporan penting tahun 2006 yang mendokumentasikan keterlibatan historis institusi tersebut dalam perbudakan, banyak dari rekomendasinya merupakan perbaikan satu kali: merevisi sejarah resmi universitas, membuat tugu peringatan, dan sejenisnya. Namun, beberapa di antaranya memerlukan keterlibatan jangka panjang, seperti pembentukan Pusat Studi Perbudakan dan Keadilan (CSSJ), pusat penelitian yang berfokus pada sejarah perbudakan dan dampak kontemporernya.

Bagi Dr. Ruth J. Simmons, mantan presiden Brown yang menugaskan laporan tersebut, proyek semacam ini sangat penting. Dr. Ruth J. Simmons adalah mantan presiden Brown University.

“Jika Anda ingin menganggap serius sejarah ini, salah satu hal terpenting yang harus dilakukan adalah mengakuinya secara berkelanjutan,” kata Simmons saat itu. “Kita harus mengatakan kepada diri kita sendiri, apa yang dapat kita lakukan untuk memasukkannya ke dalam apa yang kita lakukan sebagai universitas?”

CSSJ telah berhasil melampaui harapan, menjadi pemimpin internasional dalam cara perbudakan dan warisannya diajarkan dan dipahami. Baru berganti nama menjadi Simmons, baru-baru ini merayakan ulang tahun ke-10 dan sumbangan $10 juta.

“Sungguh menyenangkan melihat pusat ini berkembang dari sebuah ide dalam beberapa baris laporan menjadi sesuatu yang berdampak dengan cara yang tidak dapat kami bayangkan,” kata Dr. Christina H. Paxson, presiden Brown.

Bagian dari apa yang membedakan pusat ini adalah penolakan untuk membatasi pekerjaannya pada sejarah perbudakan di Amerika Serikat.

“Masalah perbudakan rasial bukan hanya urusan Amerika,” kata Dr. Anthony Bogues, profesor humaniora dan teori kritis Asa Messer dan direktur CSSJ. “Kami tidak pernah menceritakan kisah itu sebagai kisah global, sebagai kisah yang membentuk dunia tempat kami tinggal. Kami pikir penting di abad ke-21 untuk mulai menghubungkan titik-titik itu.”

Salah satu upaya utama Pusat untuk tujuan ini adalah Proyek Kuratorial Global, jaringan cendekiawan dan kurator dari museum di seluruh dunia yang berfokus untuk menunjukkan keterkaitan perdagangan budak di seluruh dunia dan kehidupan setelahnya. Proyek ini sedang mengerjakan sebuah pameran yang berjudul In Slavery’s Wake— Slavery, Freedom, and the Making of Our World yang dijadwalkan untuk debut di Museum Nasional Sejarah & Budaya Afrika-Amerika Smithsonian pada Desember 2024 sebelum berkeliling dunia.

Pusat ini juga mempertahankan fokus yang kuat pada keterlibatan publik — memastikan bahwa orang-orang di komunitas lokal dan dunia yang lebih luas dapat berinteraksi dengan pekerjaannya. CSSJ mensponsori prakarsa seni yang terbuka untuk umum, tur jalan kaki tentang sejarah perbudakan di Brown dan di Rhode Island, dan program setelah sekolah bertema hak-hak sipil untuk siswa sekolah menengah umum di Providence. Itu juga menyediakan penelitian untuk serial dokumenter empat bagian yang akan datang tentang perdagangan budak transatlantik yang akan disiarkan di PBS.

“Bagi kami, pertanyaan tentang perbudakan rasial tidak bisa hanya menjadi urusan akademis,” kata Bogues. “Bagaimana Anda bisa memiliki pusat yang hanya terbatas pada sekelompok sarjana yang berbicara dengan sekelompok sarjana? Kami harus menemukan cara untuk melibatkan publik.”

Model terlengkap

Pusat tersebut telah menjadi contoh bagi universitas lain yang berusaha memperhitungkan hubungan mereka dengan perbudakan. Selama dekade terakhir, sekolah termasuk Harvard, Georgetown, dan University of Pennsylvania telah menyelidiki keterikatan mereka sendiri dengan perbudakan dan harus memutuskan bagaimana menanggapi temuan tersebut. Dr. Anthony Bogues adalah direktur Pusat Studi Perbudakan dan Keadilan di Brown University.

“Pekerjaan di Brown berdiri sebagai standar emas tentang bagaimana Anda melakukan ini. Ini adalah model paling lengkap di universitas mana pun tentang bagaimana benar-benar memberikan sumber daya untuk misi keadilan masa kini,” kata Dr. Kirt von Daacke, asisten dekan dan profesor di University of Virginia, dan direktur pelaksana Universitas yang Mempelajari Perbudakan, yang memiliki keanggotaan lebih dari 100 sekolah di enam negara.

“Anda melihat sekolah-sekolah sekarang berkata, ‘Kami telah melakukan penelitian, kami telah melakukan pengakuan, kami telah melakukan beberapa penebusan dasar, tetapi bagaimana kami melembagakan ini dan mengubahnya menjadi sesuatu yang hidup di luar tembok dunia. Universitas?” kata von Daacke. “Semua orang melihat apa yang dilakukan Anthony Bogues dan CSSJ.”

Saat CSSJ memasuki dekade keduanya, pekerjaannya menjadi lebih relevan dari sebelumnya.

“Mengingat zaman kita sekarang, ketika ada reaksi terhadap pengajaran tentang sejarah perbudakan di Amerika, itu tidak bisa lebih penting,” kata Paxson.

Selain program setelah sekolah dan musim panas untuk remaja, Center telah bekerja untuk membuat kurikulum K-12 tentang perbudakan. CSSJ juga mempelajari perdagangan manusia saat ini, serta warisan perbudakan modern, seperti pemenjaraan massal pria kulit hitam.

“Kami telah bergulat dengan bagaimana kami berpikir tentang kepolisian, bagaimana kami berpikir tentang penahanan, bagaimana kami berpikir tentang rasisme sistemik,” kata Paxson. “Ini adalah hal-hal yang tengah dilakukan Pusat dan sangat siap untuk ditangani.”

Meskipun pusat yang sekarang menyandang namanya memiliki pengaruh di seluruh dunia, Simmons sangat senang bahwa CSSJ telah menunjukkan bahwa menjawab pertanyaan sulit tidak hanya mungkin, tetapi merupakan bagian mendasar dari misi pendidikan tinggi.

“Ketika kami mengambil ini, itu sangat dikritik, karena dianggap sebagai sesuatu yang tidak dapat disentuh tanpa menciptakan perpecahan yang besar,” katanya. “[The CSSJ] menunjukkan bahwa kita dapat menghadapi masalah, sejarah, dan pertanyaan yang sulit dengan cara yang sepenuhnya tepat. Saya pikir saya paling bangga akan hal itu.”

Jon Edelman dapat dihubungi di [email protected].